Austria Ends Negotiations to Purchase Klimt Paintings (Update1)
2006-02-02 10:22 (New York)
 

     (Adds comment from lawyer, art dealer from fifth paragraph.)

By Matthias Wabl
     Feb. 2 (Bloomberg) -- The Austrian government broke off
negotiations to buy five paintings by Gustav Klimt, saying the
$300 million the works would cost is too expensive and paving the
way for a possible auction.
     The cabinet agreed to return the paintings, currently housed
in the Oesterreichische Galerie Belvedere in Vienna, to the
rightful heirs. A court ruled last month that the works, seized in
1938 by the Nazis, should be restored to Maria Altmann of
California, a descendant of the Jewish Bloch-Bauer family.
     The government ``will not continue to negotiate, because we
don't think it will be possible to pay $300 million out of the
budget,'' Austrian Chancellor Wolfgang Schuessel said after a
government meeting today, according to a statement. He later told
parliament the paintings may be auctioned and said private
sponsors may benefit from tax breaks should they buy them.
     The works include the portrait ``Adele Bloch-Bauer I,''
painted by Klimt in 1907 and also known as ``Golden Adele.'' At
the beginning of the 20th century, the Jewish Bloch-Bauer family
hosted salons that attracted artists including Gustav Mahler and
writer Arthur Schnitzler.
     ``It's a real pity that it didn't work out,'' Viennese art
dealer Eberhard Kohlbacher said. ``But the $300 million were
really at the upper end of the price range.'' Kohlbacher expects
the paintings will leave Austria soon.
     Austria and Altmann submitted the dispute to arbitration in
May 2005 and said they would abide by the court's decision.
Altmann has been trying to get the paintings since 1998, when
Austria passed a law for art restitution.

                     Considering `All Offers'

     The heirs ``can consider all the other offers from various
private individuals, museums, dealers and auction houses,''
Altmann's lawyer, Randol Schoenberg, said in a statement today,
without providing details. ``Of course, no decision has been made
yet what to do.''
     In addition to ``Golden Adele,'' the paintings are ``Adele
Bloch-Bauer II,'' ``Apfelbaum I,'' ``Buchenwald/Birkenwald'' and
``Haeuser in Unterach am Attersee.''
     Austria wanted to keep at least some of the works in the
national gallery in the Belvedere castle and was negotiating with
Altmann to purchase them. The government didn't find enough
private sponsors, Culture Minister Elisabeth Gehrer said.
     ``The decision against buying the paintings, which count
among the most significant Austrian artworks, is an immense loss
for the Belvedere collections and beyond that, for Austria as a
cultural center,'' said Gerbert Frodl, director of the museum.
     The Austrian public was against the purchase, according to an
opinion poll of the OGM institute on Jan. 23 with 500 respondents.
A majority of 66 percent of people polled are against it while 26
percent say the government should buy the paintings.
     Austria argued that its possession of the paintings was legal
as Adele Bloch-Bauer said in her last will in 1925 that the
paintings should be given to Austrian museums after her death. The
court didn't follow Austria's argument.

--Editor: Hickley.

Story illustration: Go to http://www.adele.at for a Web site on
the case set up by the lawyers of the Altmann family. See
http://www.belvedere.at for the Web site of the national
gallery. For today's cultural news, see {TOP MUSE <GO>}.

To contact the reporter on this story:
Matthias Wabl in Vienna at (43) (1) 513 2660 50 or
mwabl@bloomberg.net

2 February 2006 19:13
    Home     > News     > Europe

Austria says it cannot afford to keep Klimts
It was a 'huge disgrace' that agreement had not been reached earlier
By Barbara Jungwirth in Vienna
Published:�03 February 2006

The Austrian government says it cannot afford to buy back five masterpieces
by Gustav Klimt after a court ruled they should be returned to the
California-based heir of a Jewish family which fled Austria during the Nazi
period.
Wolfgang Sch�ssel, the Austrian Chancellor, said yesterday that further
negotiations with lawyers acting for Maria Altmann were pointless because
the government was not in a position to put up the $300m (�170m) the works
are estimated to be worth.
The future of the paintings has been the subject of intense speculation
since an arbitration court ruled last month that Austria was obliged to
return them to Mrs Altmann under legislation on the restitution of works of
art seized during Nazi rule.
The court's decision brought to an end a long-running ownership wrangle
between Vienna and Mrs Altmann. Austria accepted the ruling, but had hoped
to retain the paintings, which are considered national treasures, by
offering tax incentives to potential sponsors.
Elisabeth Gehrer, the minister responsible for cultural affairs, said the
government's decision not to pursue attempts to acquire the works meant they
could be handed over to Mrs Altmann with immediate effect.
All five paintings are currently on display in Vienna's Belvedere Palace,
where visitor numbers have soared following the ruling that they be handed
back.
They include the widely replicated Adele Bloch-Bauer I, also known as the
Golden Adele, which bears similarities to Klimt's best-known work, The Kiss.
The director of the museum at Belvedere, Gerbert Frodl, said he was deeply
saddened that the government would not be purchasing the paintings. Mr Frodl
said the decision represented an "immense loss" for the gallery and for
Austrian cultural life.
Mrs Gehrer, of the People's Party, has come under fire from the opposition
over the lengthy legal battle for the paintings.
The Social Democrats said it was a "huge disgrace" that agreement had not
been reached earlier with Mrs Altmann.
The Greens described the handling of the affair as "dishonourable".
The decision not to purchase the paintings was welcomed by the junior party
in the Vienna coalition, the Alliance for the Future of Austria, led by the
right-wing populist J�rg Haider.
A party spokesman said the Austrian people would not have understood such a
decision to pay the "exorbitantly high" price for the works.
It is still feasible that the paintings will remain in Austria. The American
lawyer for Mrs Altmann, E Randol Schoenberg, said yesterday that he had
already been approached by a number of prospective buyers in Austria.
Mr Schoenberg said it was possible that other interested parties would
contact him. He said Mrs Altmann and the other surviving heirs would now
consider "all other possibilities" for the paintings' future.
Maria Altmann, 89, who ran a clothing boutique in Beverly Hills before
retiring, is the niece of Adele Bloch-Bauer.
After Mrs Bloch-Bauer died in 1925, the paintings remained in her husband's
possession, but were left behind when he fled the country after the Nazis
came to power.
The Austrian government says it cannot afford to buy back five masterpieces
by Gustav Klimt after a court ruled they should be returned to the
California-based heir of a Jewish family which fled Austria during the Nazi
period.
Wolfgang Schssel, the Austrian Chancellor, said yesterday that further
negotiations with lawyers acting for Maria Altmann were pointless because
the government was not in a position to put up the $300m (170m) the works
are estimated to be worth.
The future of the paintings has been the subject of intense speculation
since an arbitration court ruled last month that Austria was obliged to
return them to Mrs Altmann under legislation on the restitution of works of
art seized during Nazi rule.
The court's decision brought to an end a long-running ownership wrangle
between Vienna and Mrs Altmann. Austria accepted the ruling, but had hoped
to retain the paintings, which are considered national treasures, by
offering tax incentives to potential sponsors.
Elisabeth Gehrer, the minister responsible for cultural affairs, said the
government's decision not to pursue attempts to acquire the works meant they
could be handed over to Mrs Altmann with immediate effect.
All five paintings are currently on display in Vienna's Belvedere Palace,
where visitor numbers have soared following the ruling that they be handed
back.
They include the widely replicated Adele Bloch-Bauer I, also known as the
Golden Adele, which bears similarities to Klimt's best-known work, The Kiss.
The director of the museum at Belvedere, Gerbert Frodl, said he was deeply
saddened that the government would not be purchasing the paintings. Mr Frodl
said the decision represented an "immense loss" for the gallery and for
Austrian cultural life.
Mrs Gehrer, of the People's Party, has come under fire from the opposition
over the lengthy legal battle for the paintings.
The Social Democrats said it was a "huge disgrace" that agreement had not
been reached earlier with Mrs Altmann.
The Greens described the handling of the affair as "dishonourable".
The decision not to purchase the paintings was welcomed by the junior party
in the Vienna coalition, the Alliance for the Future of Austria, led by the
right-wing populist Jrg Haider.
A party spokesman said the Austrian people would not have understood such a
decision to pay the "exorbitantly high" price for the works.
It is still feasible that the paintings will remain in Austria. The American
lawyer for Mrs Altmann, E Randol Schoenberg, said yesterday that he had
already been approached by a number of prospective buyers in Austria.
Mr Schoenberg said it was possible that other interested parties would
contact him. He said Mrs Altmann and the other surviving heirs would now
consider "all other possibilities" for the paintings' future.
Maria Altmann, 89, who ran a clothing boutique in Beverly Hills before
retiring, is the niece of Adele Bloch-Bauer.
After Mrs Bloch-Bauer died in 1925, the paintings remained in her husband's
possession, but were left behind when he fled the country after the Nazis
came to power.
 
 

APA0262 2 KI 0127 II Do, 02.Feb 2006

Kunst/Museen/Nationalsozialismus/�VP/Gehrer/USA/�sterreich

*** V O R R A N G

Klimt-Bilder - Regierung beschlie�t Verzicht auf Ankauf

Utl.: Gehrer nach Ministerrat: "Bilder stehen den Erben ab sofort zur

Verf�gung" =

Wien (APA) - �sterreich wird die umstrittenen Klimt-Bilder aus der
�sterreichischen Galerie Belvedere nicht zur�ckkaufen. Bildungsministerin
Elisabeth Gehrer (V) teilte nach der Regierungssitzung heute, Donnerstag,
mit, dass die Republik keine M�glichkeit sehe, aus dem Budget 300 Millionen
Dollar (248 Mio. Euro) zum Ankauf der f�nf Gem�lde aufzubringen. Der
Ministerrat habe beschlossen, die Bilder, darunter die so genannte "Goldene
Adele", zur Restitution freizugeben.

Die Finanzprokuratur werde dem Anwalt von Maria Altmann mitteilen, dass die
Republik �sterreich kein weiteres Interesse an Verhandlungen �ber den Ankauf
der Gem�lde habe, so Gehrer. "Daher stehen die Bilder den Erben ab sofort
zur Verf�gung", betonte die Ministerin.

(Forts.) has/wr/whl

APA0262 2006-02-02/11:15

021115 Feb 06
 
 

APA0286 3 KI 0191 II F. APA0262/02.02 Do, 02.Feb 2006

Kunst/Museen/Nationalsozialismus/�VP/Gehrer/USA/�sterreich

** E I L T

Klimt-Bilder: Regierung 2 - Erben wollten nur an Republik verkaufen

Utl.: Sch�ssel: Weitere Verhandlungen nicht zielf�hrend Wien/APA =

Wie Bildungsministerin Elisabeth Gehrer und Bundeskanzler Wolfgang Sch�ssel
(beide V) am Donnerstag nach dem Ministerrat sagten, h�tten die Erben der
Klimt-Bilder mitgeteilt, dass man die Gem�lde nur direkt an die Republik
�sterreich verkaufen wolle. "Wir sind dazu nicht in der Lage und wollen das
auch nicht", sagte Sch�ssel im Pressefoyer nach der Regierungssitzung.
"Daher sind weitere Verhandlungen nicht zielf�hrend."

Sch�ssel verwies, wie auch Gehrer, einmal mehr darauf, dass die Regierung
von Anfang an gesagt habe, sie wolle allenfalls private Sponsoren beim
Ankauf der Bilder unterst�tzen. Die Anw�lte der Erben h�tten jedoch
mitgeteilt, dass man nur direkt an die Republik verkaufen wolle und dass
sich allf�llig interessierte Sponsoren direkt mit den Erben in Verbindung
setzen sollen. Ein direkter Ankauf der Bilder aus Budgetmitteln ist laut
Gehrer jedoch nicht m�glich. Daher werde die Finanzprokuratur als Anwalt der
Republik den Vertretern der Erben am Donnerstag mitteilen, "dass die
Republik �sterreich nicht mehr weiter verhandelt, weil wir es nicht f�r
m�glich halten, dass wir aus dem Budget 300 Mio. Dollar aufbringen."

(Forts.) has/me/whl/cm

APA0286 2006-02-02/11:33

021133 Feb 06
 

------ End of Forwarded Message

Klimt-Bilder:
Altmann ist "ein bi�l traurig"
(diepresse.com) 03.02.2006
Maria Altmann hat den Beschluss, die Klimt-Bilder nicht anzukaufen,
bedauert.
Maria Altmann | (c) EPA
In der "ZIB 2" sagte Altmann, sie sei "ein bi�l traurig. Ich hatte gehofft,
einen Weg zu finden, wo die beiden Portr�ts in �sterreich bleiben". Es habe
aber "leider gar keinen Vorschlag von den �sterreichern gegeben. Die haben
nur wollen, dass wir ihnen was sagen. Das habe ich nat�rlich dem Anwalt
�berlassen. Das waren tolle Angebote hier in Amerika. Aber wir haben die
�sterreicher gebeten, einen Vorschlag zu machen", so Altmann.

Der Kunsthistoriker Artur Rosenauer, Mitglied des Restitutionsbeirats, sagte
ebenfalls in der "ZIB 2" des ORF, es sei ein "grober Fehler", dass
�sterreich die Klimt-Bilder nicht ankaufe. "Ich f�rchte, man wei� nicht,
worauf man verzichtet". Die Bilder "werden nie mehr auf den Kunstmarkt
kommen, die Chancen f�r �sterreich ist absolut verloren".

Der Bildhauer Erwin Wurm meinte, er habe den Eindruck, dass die Regierung
die Bilder gar nicht wirklich kaufen wollte. "Es war von vornherein klar,
dass sie die Bilder nicht wollten. Es war ein Taktieren, ein Versuch, gut
dazustehen - wir h�tten ja, wenn wir gekonnt h�tten. Die wollten nicht".
Allerdings sagte Wurm, auch wenn es finanziell m�glich gewesen w�re und
"auch wenn sie den guten Willen gehabt h�tten, h�tten sie es nicht tun
sollen. Das Geld w�re der Gegenwartskunst, der Bildenden Kunst, der Musik,
der Literatur verloren gegangen".

Die kolportierten Preise f�r die f�nf Klimt-Bilder mit mehr als 250
Millionen Euro halten sowohl Rosenauer als auch Wurm f�r realistisch. Beide
k�nnen sich vorstellen, dass bei Auktionen diese H�hen erzielt werden. (APA)
 
 

Klimt-Bilder:
"Teil der Geschichte des Landes!"
VON BARBARA PETSCH (Die Presse) 03.02.2006
Kein R�ckkauf der Klimts. Der Entschluss der Republik st��t auf Kritik - und
Verst�ndnis.
Elisabeth Gehrer stand am Donnerstag gleich dreifach - wegen der
Klimt-Bilder, der Saliera und der Elite-Uni - im Kreuzfeuer. |(c)APA
WIEN. "Wir verhandeln nicht weiter, weil wir es nicht f�r m�glich halten,
dass wir aus dem Budget 300 Mio. Dollar (250 Mio �) aufbringen", sagte
Ministerin Gehrer Donnerstag. Die Regierung h�tte von Anfang an erkl�rt, sie
unterst�tze allenfalls Sponsoren beim Ankauf der Bilder. "Wir sind dazu
nicht in der Lage und wollen das auch nicht", so Kanzler Sch�ssel.

Wie es zur Kehrtwende kam, falls es eine war, bleibt geheimnisvoll. Konkrete
Finanz-Offerte gab es keinesfalls zuhauf. "Die Bilder sind sicher keine 230
Mio Euro wert", meinte Krone-Herausgeber und Sammler Hans Dichand im Magazin
"Unsere Stadt": "Meine ,Danae' hat einen Versicherungswert von 40 Mio �. Ich
glaube, nur die ,Adele I' ist vielleicht 30 bis 40 Mio � wert, die anderen
vier vielleicht jeweils 5-10 Mio, zusammen also nicht einmal die H�lfte der
genannten Summe" (Dichand).

Zuletzt hatte es gehei�en, nur die Republik, nicht Private d�rfen die
Gem�lde zur�ck kaufen. "Im Ministerium wusste man aber nichts davon",
wundert sich der ehemalige Wissenschaftsminister Erhard Busek, der f�r einen
R�ckkauf pl�diert hatte. "Irref�hrend" nennt er die Verbreitung des
Gesamtpreises von 300 Mio. Dollar, "man h�tte ja nicht alle Gem�lde
zur�ckkaufen m�ssen." Mehr als bedauerlich sei, so Busek, die Entscheidung
der Regierung: "Die Gem�lde sind ein wesentlicher Bestandteil dieses Landes,
seiner Geschichte, auch der traurigen, ein St�ck von uns!" "�sterreich hat
die Erben gefragt, ob Sponsoren m�glich seien", erl�uterte deren Anwalt
Randol Schoenberg: "Wir sagten ja. Allerdings war das nicht Teil des
jetzigen �bereinkommens, weil dieses lautete, die Republik kann die Gem�lde
kaufen."

Da h�tte man neu verhandeln m�ssen. Wann die Bilder abtransportiert werden,
konnte Schoenberg nicht sagen. Bald, hei�t es im Ministerium. Wer bekommt
die Gem�lde? Schoenberg: Man wurde von "Museen, H�ndlern, Auktionsh�usern,
Privaten" kontaktiert. Auch aus �sterreich. W�re es f�r �sterreich besser
gewesen, vor dem Prozess mit den Erben zu verhandeln? "Wer kann das wissen?
�sterreich hat sich ja geweigert zu verhandeln." Schoenberg �u�erte aber im
�brigen Verst�ndnis f�r die Entscheidung, man sei nun frei f�r andere
Interessenten.

Der Entschluss sei nach einer stundenlangen Sitzung im Ministerium
Mittwochabend gefallen, sagen Insider. Schoenberg habe Druck gemacht. "Da
Sie den Erwerb durch Privatpersonen im Rahmen der Option ausschlie�en, sind
weitere Verhandlungen nicht angebracht", hei�t es in einem Brief der
Finanzprokuratur von Donnerstag an Schoenberg. "Zu dem Preis war der Kauf
nicht vertretbar", zeigte der Industrielle und Exfinanzminister Hannes
Androsch Verst�ndnis, aber: "Die Regierung hat das fr�her verbockt."

"Bedauerlich, aber selbstverst�ndlich", meint KHM-Generaldirektor Wilfried
Seipel. Sponsoren h�tten sich �berfordert gezeigt von der Summe. "Ich finde
es schade, dass die Bilder au�er Landes gehen, aber es bricht nicht die Welt
zusammen. Die Preise sind hinauf geschnellt", so Sammler Karlheinz Essl. Er
hatte die Nationalbank als K�ufer vorgeschlagen, die aber unter Hinweis auf
ihre Beteiligung am Erwerb der Leopold-Sammlung sowie auf strengere
Finanzierungs-Richtlinien durch die EU abgelehnt hatte. Dass nun
�sterreichische Unternehmen oder Privatpersonen Bilder erwerben k�nnten,
h�lt Essl f�r nicht realistisch: "Unm�glich! Wer hat diese Betr�ge?" Er gehe
davon aus, dass die Bilder versteigert werden. Nur so lie�e sich ihr
Marktwert bestimmen. "Einen immensen Verlust f�r die Sammlungen des
Belvedere wie f�r das Kulturland �sterreich" beklagt Gerbert Frodl, Chef der
�sterreichischen Galerie.

Ankaufsdebatte

Am 15. 1. 06 votiert das Schiedsgericht in �sterreich: Voraussetzungen f�r
die R�ckgabe von f�nf Klimts an Maria Altmann u. a. Erben sind erf�llt.
Gehrer hofft, dass ein oder zwei der Bilder in �sterreich bleiben, vor allem
die "Goldene Adele I". Experten erstellen Sch�tzungen: 300 Mio $ (255 Mio.
�). Am 2. Februar beschlie�t �sterreich den Verzicht.
 
 
 

02. Februar 2006
20:40    �   Kommentar: Bitte keine Klimt-Tr�nen!
Maria Altmanns Anwalt hatte das Kaufinteresse der �sterreichischen
Bundesregierung von Anfang an bezweifelt

Das Gef�hl trog E. Randol Schoenberg nicht: Der Anwalt von Maria Altmann
bezweifelte von Anfang an das Interesse der Regierung am R�ckkauf der
Klimt-Bilder, die an die Erben nach Ferdinand Bloch-Bauer zu restituieren
sind.

Das Argument allerdings, mit dem die Preisverhandlungen am sp�test m�glichen
Termin abgebrochen wurden, ist grotesk: Nat�rlich hat der Staat des
siebtreichsten Landes weltweit die finanziellen Ressourcen, wenn es einen
politischen Willen gegeben h�tte. Und kein Mensch w�re auf die Idee
gekommen, dass die f�nf Gem�lde aus dem laufenden Kulturbudget bezahlt
werden m�ssten: Vor gut zehn Jahren hat man schlie�lich auch die
Klimt-Schiele-Kokoschka-Sammlung des Wiener Augenarztes Rudolf Leopold
angekauft - um respektable 160 Millionen Euro. Und diese beeindruckt
h�chstens mit ihrer Quantit�t: Eine "Ikone" wie das goldene Adele-Portr�t,
dessen Wert auf gut 100 Millionen Euro gesch�tzt wird, befindet sich nicht
darunter.
 

Verz�gerung

Die Hinhaltetaktik der letzten zwei Wochen, also seit der Bekanntgabe des
Schiedsspruchs, war zwar gegen�ber den Erben genauso unw�rdig wie das
Verhalten von Bildungsministerin Elisabeth Gehrer in den letzten sechs
Jahren: Die Regierung h�tte gar nicht in die Preisverhandlungen einsteigen
d�rfen, weil sie schon wusste, dass sie die Bilder, die laut Vereinbarung
nur von ihr erworben werden konnten, gar nicht ankaufen will.

Von einer Blamage f�r �sterreich zu reden, weil die Bilder k�nftig, wie es
gegenw�rtig scheint, nicht mehr im Belvedere h�ngen werden, ist dennoch
falsch: Sie werden, wie schon einmal ausgef�hrt, nicht aus der Welt sein.
Sondern vielleicht in der Neuen Galerie von Ronald Lauder in New York zu
bestaunen sein. Oder irgendwo anders. Noch ist aber kein Deal abgeschlossen:
Schoenberg hat nach wie vor das Interesse, die Klimts zum Bestpreis zu
verkaufen. Zum Beispiel auch an ein �sterreichisches Konsortium aus Banken
und Wirtschaftsunternehmen. (Thomas Trenkler, DER STANDARD Printausgabe,
03.02.2006)
 
 

L'Express du 02/02/2006
La vieille dame et les Klimt
par Gilbert Charles
Le Portrait d'Adele Bloch-Bauer I, c�l�bre tableau de Gustav Klimt, compte parmi les six chefs-d'�uvre du peintre confisqu�s en 1938 par les nazis � un industriel juif viennois. Sa derni�re h�riti�re, Maria Altmann, 89 ans, install�e aux Etats-Unis, a lutt� pendant sept ans contre l'Etat autrichien pour r�cup�rer ces toiles, estim�es entre 150 et 200 millions d'euros. Histoire d'une bataille livr�e - et gagn�e - au nom de l'honneur� Reportage vid�o

Cliquez sur l'image pour regarder un extrait du documentaire Klimt ou le testament d'Adele, de Gilbert Charles et Michel Vuillermet, diffus� le samedi 4 f�vrier � 20 h 50 et le dimanche 5 f�vrier � 8 h 50, sur France 5
Huit heures. Les premiers rayons du soleil effleurent les collines verdoyantes de Cheviot Hills, un quartier cossu de l'ouest de Los Angeles. Dans le jardin de sa petite maison, une vieille dame en peignoir hume ses rosiers, une tasse de caf� fumant � la main. Comme tous les matins, Maria Altmann, qui va f�ter ses 90 ans, sort de la piscine o� elle se d�rouille quelques instants avant de partir faire ses courses dans sa vieille Chevrolet beige. Grande, discr�tement maquill�e, aur�ol�e d'une permanente impeccable, cette ex-vendeuse de v�tements, veuve depuis dix ans, savoure la fin de sa longue existence et la victoire de son dernier combat. �Les Autrichiens ont fait tra�ner les choses en comptant sur mon �ge avanc�, l�che-t-elle avec un sourire ravi, mais je suis toujours l�!� Et bien l�: apr�s sept ans de proc�dure acharn�e, Maria a r�ussi � faire plier l'Etat autrichien, � qui elle r�clamait six tableaux de Gustav Klimt, dont son oncle avait �t� spoli� par les nazis et conserv�s depuis la guerre au mus�e du Belv�d�re, � Vienne. Trois portraits et trois paysages, consid�r�s comme des chefs-d'�uvre du ma�tre de l'Art nouveau, �valu�s entre 150 et 200 millions d'euros! Le 17 janvier dernier, un tribunal arbitral si�geant � Vienne a rendu un jugement sans appel qui ordonne la restitution des �uvres � la vieille dame.
Maria Altmann est la derni�re survivante des Bloch-Bauer, une famille de la bourgeoisie juive viennoise du d�but du si�cle. Ferdinand Bloch-Bauer, son oncle paternel, �tait un magnat du sucre, propri�taire de la plus grande raffinerie d'Autriche, mais aussi m�c�ne et collectionneur d'art. Adele, sa jeune �pouse, fille d'un banquier de Vienne, fut l'une des muses de Gustav Klimt, qui l'a croqu�e sur des dizaines de dessins et surtout sur deux toiles devenues c�l�brissimes. Estim� � lui seul � plus de 50 millions d'euros, Adele Bloch-Bauer I, ou le �portrait dor��, est consid�r� comme la Joconde de l'Autriche, une ic�ne nationale, qu'on retrouve imprim�e � la cha�ne sur les tee-shirts et les tasses � caf� des boutiques du mus�e du Belv�d�re.
�Adele �tait une femme tr�s en avance sur son temps, elle aurait �t� � l'aise dans le monde d'aujourd'hui, constate Maria devant la reproduction du "portrait dor�" de sa tante accroch� dans l'entr�e de sa maison californienne. Elle est morte, quand j'avais 9 ans, mais je me souviens de ses longues robes blanches et de son fume-cigarettes en or...�
� DR
Maria Bloch-Bauer, avec son futur mari Fritz Altmann, en Autriche, quelques semaines avant l'invasion allemande, en 1938.
Maria, ses trois fr�res et sa s�ur ont pass� tous les dimanches de leur enfance au �palais� d'Adele et de Ferdinand, un magnifique h�tel particulier en plein centre de Vienne, d�cor� de sculptures, de tapisseries d'Aubusson, de porcelaines rares et de tableaux de ma�tre. Dans la Vienne cosmopolite du d�but du si�cle, o� s'inventait l'Art nouveau, la musique dod�caphonique et la psychanalyse, le salon des Bloch-Bauer �tait le rendez-vous des plus grands artistes, peintres, �crivains et hommes politiques. Gustav Klimt, mais aussi le peintre Oskar Kokoschka, Alma Mahler et Gustav, le compositeur Arnold Schoenberg, Richard Strauss, ainsi que le chancelier Karl Renner, qui deviendra apr�s la Lib�ration le premier pr�sident de la R�publique autrichienne, �taient des intimes d'Adele, qu'ils appelaient affectueusement �la belle juive�. L'�t�, toute la famille passait ses vacances au Schloss, un ch�teau dans les environs de Prague, en Tch�coslovaquie, dont Ferdinand avait h�rit� de ses parents et o� il s'adonnait � son loisir favori: la chasse.
Mais ce monde-l� est � jamais disparu. Adele a succomb� � une m�ningite, en 1925. Maria Altmann a fui le r�gime hitl�rien avec son mari en 1938 et s'est install�e aux Etats-Unis, o� elle a pris la nationalit� am�ricaine et �lev� ses quatre enfants. Ses trois fr�res et sa s�ur, �migr�s au Canada et en Yougoslavie, sont morts voil� quelques ann�es. Ferdinand, lui, s'est �teint en exil � Zurich en 1945. Apr�s avoir �t� d�pouill� par les nazis de tous ses biens et de sa fabuleuse collection d'�uvres d'art.
Une lettre sign�e �Heil Hitler!�
Le proc�s entam� par la retrait�e am�ricaine �claire une r�alit� peu glorieuse et longtemps occult�e en Autriche, o� les autorit�s ont impos� apr�s la guerre un syst�me de taxation inique aux survivants de l'Holocauste r�fugi�s � l'�tranger, en les obligeant � abandonner une partie de leurs biens en �change de permis �d'exportation�. En 1999, les Bloch-Bauer ont pu remettre la main sur des porcelaines et des dessins de Klimt. Mais le minist�re de la Culture avait refus� de rendre les six toiles, consid�r�es comme �patrimoine national�, en affirmant qu'elles avaient �t� l�gu�es avant la guerre au mus�e viennois par Adele Bloch-Bauer en personne. Les avocats autrichiens invoquaient le testament que la jeune femme a r�dig� en 1923, deux ans avant de mourir, dans lequel elle �mettait le v�u que son mari �l�gue, apr�s sa mort, [s]es deux portraits et les paysages de Klimt � la Galerie autrichienne�.
�Regardez cette lettre, elle est sign�e "Heil Hitler!": c'est comme �a qu'ils ont obtenu les Klimt! s'insurge Randol Schoenberg, le d�fenseur de Maria, dans son grand bureau de Los Angeles. Ce document prouve que les toiles de Ferdinand Bloch-Bauer ont �t� vol�es chez lui par les nazis en 1941.� Dans le fameux testament invoqu� par les Autrichiens - et que les h�ritiers n'ont jamais pu consulter jusqu'� ces derni�res ann�es - Adele n'�mettait qu'un v�u � propos des Klimt, car elle n'en �tait pas propri�taire: les �uvres avaient �t� pay�es par Ferdinand. �Et m�me s'il avait pu les r�cup�rer de son vivant, je doute fort qu'il ait accept� de les l�guer � l'Autriche apr�s la guerre�, affirme Randol. Pour ce brillant juriste de 38 ans, petit-fils du c�l�bre Arnold, l'inventeur de l'expressionnisme musical, le dossier est plus qu'un d�fi professionnel doubl� d'un �norme enjeu financier: c'est aussi une mission personnelle.
�Rendre aux h�ritiers ce qui leur appartenait: c'est tout ce que nous pouvons faire aujourd'hui, plus de soixante ans apr�s, pour honorer la m�moire de ces gens.� Un premier jugement d'une cour californienne lui a donn� raison sur le fond, mais l'Autriche a fait appel, arguant que les juges am�ricains n'avaient pas comp�tence � juger un Etat souverain. La Cour supr�me des Etats-Unis s'est finalement saisie du dossier et, contre toute attente, a tranch� en 2004 en faveur de Maria, lui accordant le droit exceptionnel, en tant que citoyenne am�ricaine, d'attaquer en justice un Etat �tranger. Les choses auraient pu tra�ner �ternellement ainsi, mais, consid�rant l'�ge avanc� de Maria, les Autrichiens ont finalement accept� un accord propos� par Schoenberg. L'affaire a �t� rapatri�e � Vienne, o� un tribunal arbitral compos� de trois juges choisis par les deux parties a �t� charg� de rendre un jugement d�finitif et sans appel.
�Je veux simplement que justice soit faite�
Les arguties autour de l'h�ritage de Ferdinand ne se limitent pas aux seules peintures de Klimt. En mars 2005, Maria a gagn� un au-tre proc�s contre un �tablissement bancaire helv�tique, accus� d'avoir brad� aux nazis les actions de sa compagnie sucri�re, qu'il avait r�ussi � transf�rer � Zurich. Avec les h�ritiers d'une autre famille, la vieille dame a obtenu une indemnit� de 21 millions de dollars: c'est la plus grosse somme jamais allou�e par le tribunal de Brooklyn charg� depuis 1998 d'attribuer les r�parations accord�es par les banques suisses aux victimes de l'Holocauste. �Ce n'est pas une question d'argent, mais de morale, insiste- t-elle: je n'ai pas besoin de �a pour vivre, je veux simplement que justice soit faite � mon oncle avant de m'en aller.�
Vienne. Au n� 18 de la Elisabethstrasse, l'ancienne demeure des Bloch-Bauer borde une grande place arbor�e o� tr�ne une statue de Schiller. Juste en face se dresse la fa�ade baroque de l'Acad�mie des beaux-arts. C'est l� que, en 1908 et 1909, un jeune peintre amateur nomm� Adolf Hitler a pos� sa candidature - refus�e par la prestigieuse �cole, ce qui aurait peut-�tre chang� le cours de l'Histoire - pendant qu'� la m�me �poque, de l'autre c�t� de la place, Gustav Klimt peignait le portrait d'Adele. L'immeuble de quatre �tages est aujourd'hui � l'abandon. Il appartient depuis la guerre aux chemins de fer autrichiens, qui y avaient install� leurs bureaux, d�sormais d�serts. Apr�s la mort d'Adele, en 1925, Ferdinand, inconsolable, a transform� la chambre de sa femme en m�morial en y accrochant ses deux portraits et les trois paysages de Klimt. Les toiles ont dormi l� pendant treize ans, derri�re les volets ferm�s, au milieu des bouquets de fleurs chang�s tous les jours. Jusqu'� l'arriv�e des Allemands, en 1938.
C'est aujourd'hui au mus�e du Belv�d�re qu'il faut les chercher, dans le ch�teau construit par le prince Eug�ne de Savoie, o� sont conserv�s les tr�sors de l'art autrichien, du Moyen Age � nos jours. Le fameux �portrait dor�� d'Adele tr�ne dans une salle o� sont pr�sent�s des objets de l'�poque nazie. Le second portrait est accroch� un peu plus loin, � c�t� du Baiser, la plus c�l�bre toile de Klimt. Une �tiquette pr�cise que les �uvres font l'objet d'une contestation de la part des h�ritiers Bloch-Bauer.
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Dans leur "palais", les Bloch-Bauer recevaient le Tout-Vienne du d�but du XXe si�cle.
�Je reconnais qu'il n'est pas facile de plaider contre une femme comme Maria Altmann, avoue, un peu mal � l'aise, Gottfried Toman, directeur de l'Office juridique autrichien et d�fenseur du gouvernement. C'est une victime de l'Holocauste qui a beaucoup souffert, mais sa vie personnelle n'a rien � voir avec cette affaire. Les six toiles de Klimt ont �t� l�gu�es par Adele en 1923, bien avant l'arriv�e du pouvoir hitl�rien. L'avocat des Bloch-Bauer qui s'est occup� des restitutions apr�s la Lib�ration a sign� un papier dans lequel il reconnaissait la donation des six toiles. Il n'y a donc pas de contestation possible: ces peintures appartiennent � l'Autriche.�
Mais l'histoire tragique de la famille et des tableaux appara�t autrement plus complexe et moins ang�lique. En mars 1938, Maria vient juste de se marier avec Fritz Altmann, le jeune fr�re d'un industriel du textile, Bernard Altmann. En cadeau de noces, l'oncle Ferdinand lui a offert une voiture, et surtout un magnifique collier de diamants assorti de boucles d'oreilles qui appartenaient � Adele. Le couple part en lune de miel pour Paris et Saint-Moritz. La terrible nouvelle les surprend � leur retour. �Je m'en souviens comme si c'�tait hier, raconte Maria: comme tous les samedis, un orchestre de musique de chambre �tait venu jouer chez mes parents. A la fin du concert, quelqu'un a allum� la radio. Le chancelier Schuschnigg annon�ait que les troupes allemandes avaient franchi la fronti�re et qu'il avait pris la d�cision de n'opposer aucune r�sistance. Deux jours plus tard, deux officiers de la Gestapo sont venus chez moi. Ils ont saisi la voiture et m'ont demand� mes bijoux. Je leur ai donn� tout ce que j'avais, sauf les boucles d'oreilles, que j'ai r�ussi � cacher dans mon soutien-gorge.� Envoy� � Berlin, le collier d'Adele a fini dans les mains de Hermann Goering, qui l'a offert � sa femme en cadeau d'anniversaire.
Vendu aux chemins de fer allemands
Fritz, le mari de Maria, est emprisonn� � Dachau: les nazis l'ont pris en otage pour forcer son fr�re Bernard, r�fugi� en France, � donner les comptes bancaires et les actions de son entreprise de textile. Bernard c�de. Maria, dont le p�re vient de mourir, est emmen�e � Berlin par un officier de la Gestapo pour signer l'accord. Quelques jours plus tard, Fritz est rel�ch� et assign� � r�sidence avec sa femme. �C'est l� que nous avons commenc� � pr�parer notre fuite.� Pr�textant un rendez-vous chez le dentiste, les jeunes mari�s filent � l'a�roport et prennent l'avion jusqu'� Cologne, franchissent � pied la fronti�re hollandaise et finissent par atterrir en Angleterre, o� ils s�journent quelques mois avant d'embarquer pour l'Am�rique.
Il n'y a plus personne au palais viennois des Bloch-Bauer quand les nazis en prennent possession. Ferdinand, pressentant le pire, est parti quelques jours avant l'Anschluss se mettre au vert, d'abord dans son domaine d'�t� pr�s de Prague, puis en France, � Vichy, puis en Suisse. Tous ses biens sont saisis, ainsi que ceux de la famille. Sa raffinerie est aryanis�e et confi�e � deux hommes d'affaires autrichiens. Le Schloss, son ch�teau pr�s de Prague, est r�quisitionn� par le gouverneur de Boh�me-Moravie: Reinhard Heydrich, le coarchitecte, avec Himmler, de la Solution finale, qui en fera sa r�sidence - jusqu'� son assassinat par des partisans tch�ques, en 1942. Quant � l'immeuble de la famille � Vienne, il est vendu en 1941 aux chemins de fer allemands, qui en font leur si�ge social en Autriche. �Il est int�ressant de noter que les convois qui transportaient les juifs autrichiens vers les camps de la mort ont �t� organis�s � l'ancien domicile des Bloch-Bauer�, note am�rement Randol Schoenberg...
En janvier 1939, des repr�sentants des mus�es viennois et des officiers de la Gestapo, accompagn�s d'un avocat nazi charg� de la liquidation, un certain Erich F�hrer, se r�unissent au 18 Elisabeth-strasse pour dresser l'inventaire des �uvres d'art. Les conservateurs n�gocient �prement pour se r�partir les plus belles pi�ces de la collection de Ferdinand. A commencer par les Klimt. Le mus�e du Belv�d�re se r�serve les deux portraits d'Adele et un paysage, qui seront transf�r�s en octobre 1941 avec la fameuse lettre d'Erich F�hrer sign�e �Heil Hitler!�. Un autre paysage est achet� par le Mus�e historique de la ville de Vienne. Hitler lui-m�me r�cup�rera deux toiles de Waldm�ller, une tapisserie d'Aubusson et une sculpture de Rodin pour son mus�e personnel. Hermann Goering recevra quatre peintures. Le reste de la collection est dispers� dans les mus�es de Munich et de Dresde. En r�compense de son travail de liquidateur, Erich F�hrer se voit offrir un paysage de Klimt, qu'il revend quelques mois plus tard � un fils ill�gitime du peintre, membre du parti nazi... Ferdinand ne r�cup�rera qu'un seul tableau de son immense collection: son portrait, par Oskar Kokoschka, consid�r� par les nazis comme �art d�g�n�r��. Le vieil homme s'�teint le 13 novembre 1945 � Zurich, seul et d�muni, apr�s avoir r�dig� un testament dans lequel il l�gue ses possessions �vanouies � ses neveux et ni�ces.
Apr�s la guerre, Maria Altmann, ses trois fr�res et sa s�ur ont charg� un avocat ami de la famille, Gustav Rinesch, d'entreprendre des d�marches pour retrouver les biens spoli�s de leur oncle. Une gageure, dans le contexte chaotique de l'�poque. R�cup�r�es par les Alli�s, des dizaines de milliers d'�uvres d'art vol�es aux juifs d'Europe sont rassembl�es � Munich avant d'�tre renvoy�es dans leurs pays d'origine - � charge pour chaque gouvernement de les restituer � leurs propri�taires. Les Autrichiens montrent peu d'empressement, c'est le moins qu'on puisse dire, � s'acquitter de cette t�che. La loi de restitution pass�e en mai 1945 donne aux victimes un d�lai d'un mois seulement pour r�clamer leurs biens. Ce qui est insuffisant pour la plupart des rescap�s de l'Holocauste install�s � l'�tranger apr�s avoir fui le r�gime hitl�rien ou en rentrant des camps - on comptait 180�000 juifs � Vienne avant l'Anschluss, il n'en reste plus que 5�000 en 1945. Les �uvres d'art sont expos�es � la va-vite et retir�es de la circulation lorsqu'elles ne sont pas identifi�es.
Donations oblig�es
Ceux qui par miracle parviennent � localiser leurs possessions ne sont pas au bout de leurs peines. �L'anti-s�mitisme virulent qui r�gnait en Autriche pendant la guerre a continu� � s'exprimer apr�s la Lib�ration, notamment � travers le processus de restitution, explique l'historien am�ricain sp�cialiste de l'Holocauste, Jonathan Petropoulos, professeur � l'universit� Claremont (Californie). Les autorit�s ont ainsi impos� un syst�me de taxation qui consistait en quelque sorte � garder en otages les �uvres d'art. Une loi datant de 1919 restreignant l'exportation des biens culturels a �t� r�activ�e. Elle obligeait les juifs expatri�s � faire des donations aux mus�es nationaux ou � racheter leur patrimoine pour pouvoir le ramener chez eux.� Un syst�me d'autant plus pervers qu'il �tait souvent appliqu� par d'anciens fonctionnaires du r�gime nazi maintenus � leur poste. C'est le cas de Josef Zykan, chef de service du Bundesdenkmalamt, l'agence du patrimoine, qui, apr�s avoir supervis� la saisie des biens des Bloch-Bauer en 1940, se retrouvera apr�s la guerre charg� de leur restitution.
A l'issue de longs mois de recherches et de n�gociations, Rinesch, l'avocat des Bloch-Bauer, parvient � retrouver la trace de 68 tableaux de Ferdinand. Mais il ne parviendra � en �sauver� que 23 pour les h�ritiers, les autres devant �tre offerts � l'Autriche pour obtenir les permis d'exportation. En 1948, il signe une lettre dans laquelle il accepte que les six toiles de Klimt restent au Belv�d�re, apr�s qu'on lui eut jur� que jamais ces peintures ne seraient autoris�es � sortir du pays. Il faudra encore une dizaine d'ann�es de n�gociations pour que l'Autriche accepte de d�dommager les h�ritiers pour la saisie de la raffinerie de leur oncle, en leur demandant de renoncer, en �change, � revendiquer leurs droits de propri�t� sur l'immeuble du 18 Elisabethstrasse.
Des milliers d'�uvres d'art dont les propri�taires n'ont jamais �t� identifi�s ont �t� soigneusement oubli�es par les autorit�s apr�s la guerre. En 1972, un journaliste am�ricain, Andrew Decker, a �red�couvert� l'existence de 8 000 objets en souffrance dans le monast�re de Mauerbach, pr�s de Vienne. La plupart ont finalement �t� vendus aux ench�res par Christie's, en 1996, au profit de la communaut� juive autrichienne. L'historienne Sophie Lillie, auteur d'un monumental ouvrage sur le devenir des �uvres spoli�es en Autriche, �tait charg�e d'�tablir le catalogue. �Je me suis aper�ue que de nombreux tableaux portaient des indications des institutions nazies par lesquelles ils �taient pass�s, souvent avec la lettre J pour juif, se souvient-elle. Leur provenance �tait tr�s souvent facilement identifiable, mais jamais personne ne s'�tait donn� la peine de s'en pr�occuper.�
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Maria Altmann (au centre), avec sa fille et ses trois fils, � Los Angeles, avant le proc�s.
Ces turpitudes vont finir par d�clencher un �norme scandale aux Etats-Unis. En 1997, la police saisit deux toiles d'Egon Schiele expos�es au Mus�e d'art moderne de New York: pr�t�es par une institution viennoise, elles proviennent de la collection d'un marchand d'art juif autrichien spoli� pendant la guerre. Les m�dias am�ricains �trillent l'Autriche, dont l'image � l'�tranger est d�j� bien �corn�e par la mont�e de l'extr�me droite de J�rg Haider. La ministre autrichienne de la Culture, Elisabeth Gehrer, ordonne l'ouverture des archives gouvernementales pour prouver que son pays n'a rien � cacher. Erreur funeste. Un journaliste du Standard, Hubertus Czernin, d�couvre que les mus�es viennois rec�lent de nombreux tableaux d'origine douteuse et r�v�le que les six Klimt expos�s au Belv�d�re n'ont pas �t� l�gu�s par Adele, mais bel et bien vol�s aux Bloch-Bauer par les nazis.
Affol�e, la ministre referme les archives et ordonne la cr�ation d'une commission constitu�e d'historiens, de hauts fonctionnaires et d'archivistes, charg�e de v�rifier l'origine des collections acquises pendant la guerre. Cette commission confirme une bonne partie des accusations de Czernin. En septembre 1998, une nouvelle loi autorise la restitution des �uvres conserv�es apr�s la guerre en �change de permis d'exportation. Les ayants droit de familles juives �migr�es sont convi�s � Vienne et se voient remettre en grande pompe le reliquat des biens de leurs parents: Alphonse et Louis de Rothschild, August Lederer, Philipp von Gomperz... Les Bloch-Bauer r�cup�rent 19 pi�ces de la collection de porcelaines de Ferdinand et 16 dessins de Klimt - mais pas les six peintures, que l'Autriche refuse de l�cher.
�Je ne vais pas garder ces toiles chez moi!�
Pour la premi�re fois depuis la guerre, Maria revient � Vienne, invit�e par la communaut� juive de la ville. Elle rend visite aux deux portraits de sa tante au Belv�d�re et rencontre la ministre de la Culture, qui lui laisse entendre en priv� qu'un accord � l'amiable est possible. �Elle �tait pr�te � rendre les paysages, se souvient la vieille lady. Quelque temps plus tard, elle a jur� qu'elle n'avait jamais tenu ces propos. Je n'ai pas trouv� �a �l�gant.�
Sit�t rentr�e � Los Angeles, Maria d�cide de r�gler la question devant les tribunaux. Elle vend les porcelaines qu'elle vient de r�cup�rer pour payer son avocat et tente d'entamer une proc�dure en Autriche. Mais, pour instruire l'affaire, les juges viennois exigent le d�p�t d'une somme astronomique, proportionnelle � la valeur des �uvres contest�es: plus de 400�000 dollars. �Tous les biens de Maria n'y auraient pas suffi, explique Randol Schoenberg. Nous avons essay� de n�gocier, mais ils n'ont rien voulu entendre. Il ne nous restait plus qu'une solution: porter l'affaire aux Etats-Unis.�
Maria Altmann a finalement remport� la bataille. Le 17 janvier 2006, le tribunal arbitral a donc d�cid� que cinq des six toiles de Klimt devaient lui �tre rendues, dont les deux portraits d'Adele et les trois paysages. Le cas du sixi�me tableau, un portrait d'Amelia Zuckerkandl, doit faire l'objet d'une proc�dure de justice s�par�e. Elisabeth Gehrer s'est engag�e � respecter cette d�cision.
Devant les journalistes qui ont assi�g� sa maison de Cheviot Hills � l'annonce de la nouvelle, la vieille dame, combl�e, a d�clar� qu'elle souhaitait �un arrangement avec l'Autriche pour que les deux portraits d'Adele puissent rester � Vienne�. Elle a pr�cis� qu'elle veillerait � ce que les trois paysages soient acquis par des mus�es et restent accessibles au public. �Je ne vais pas garder ces toiles chez moi, s'exclame-t-elle: je n'ai pas envie de vivre dans un coffre-fort!� Et que compte-t-elle faire de l'argent? �Les occasions de faire des donations ne manquent pas, r�pond-elle. J'aimerais aider la communaut� juive de Vienne, mais aussi l'Op�ra de Los Angeles, en m�moire de mon mari, qui r�vait de devenir chanteur lyrique: Placido Domingo, directeur du LA Opera, est ma grande idole. Et puis il y a toute ma famille.� Maria a quatre enfants d�j� sexag�naires et cinq petits-enfants. �L'un d'eux m'a donn� mon premier arri�re-petit-fils. Il n'a que 5 mois et rigole tout le temps: il croit que la vie est facile.� Il ne conna�t pas encore sa chance d'avoir pour a�eules Adele et Maria, ces deux grand-m�res en or.

Post-scriptum
A la suite des menaces anonymes envoy�es � l'avocat de Maria apr�s la d�cision des juges, la direction du mus�e du Belv�d�re a d�cid� de d�crocher les six toiles de Klimt pour les mettre en lieu s�r...
Retrouvez la version film�e de ce reportage: Klimt ou le testament d'Adele, un documentaire (52 min) de Gilbert Charles et Michel Vuillermet, diffus� le samedi 4 f�vrier � 20 h 50 et le dimanche 5 f�vrier � 8 h 50, sur France 5

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